尽管2022年的卡塔尔世界杯尚未拉开帷幕，然而鉴于中国队在12强赛中未能晋级，因此中国球迷纷纷关注起2026年世界杯的预选赛将如何组织？我国男足国家队又将如何着手筹备？
国际足联至今尚未确定2025至2028年周期国家队的比赛时间表，因此各大洲足联尚无具体的竞赛计划。不过，据相关消息，一个值得关注的可能性是，接下来的世预赛中的12强赛或许将扩展为18强赛。
FIFA赛历决定亚洲赛事
通常情况下，亚足联会在世界杯亚洲区预选赛全面启动前两年，提前制定并正式对外发布该大洲的竞赛计划。然而，此次亚足联迟迟未采取行动，不得不说这与世界杯赛事是否改为每两年举办一次有着密切的联系。根据之前的规划，若世界杯改为每两年举办一次，萨尔曼及其智囊团曾探讨过将亚足联主办的核心赛事——亚洲杯赛从原本的每四年举办一次调整为每三年举办一次，同时亚洲杯的预选赛也将独立于世界杯预选赛进行。目前，尽管两年一度的设想已被普遍摒弃，国际足联主席因凡蒂诺正积极策划新的足球赛事。这一举措旨在弥补因无法将世界杯改为两年一度而造成的巨额经济损失。因此，萨尔曼不得不暂时搁置亚足联在国家队赛事规划方面的全面构想。
目前，因凡蒂诺提出了针对两年一度世界杯无法如期举办的替代方案。首先，他建议恢复自2017年起停办的联合会杯赛事，并将参赛队伍数量增至16支。其次，他提出了国际足联版的国家联赛构想，这包括现有的欧洲国家联赛、中北美洲国家联赛等地区性赛事，以及其他几个大洲可能举办类似赛事的可能性。通过这种方式，将各洲的冠军队伍汇集起来，共同参与决赛阶段的比赛。
此外，国际足联正着手制定2025至2028年度的国家队比赛日程。目前，国际足联每年固定设立五个国家队比赛期，分别定于每年的三月下旬、六月上中旬、九月、十月以及十一月。在这些比赛期，各国及地区的国家队有权征召球员参赛，而各足球俱乐部则需无条件同意放行球员。据悉，国际足联拟于2025至2028年间调整赛程安排，将每年国家队的比赛机会从原先的五个窗口缩减至四个。具体而言，3月、6月和11月这三个月份的窗口期间，每支队伍最多只能进行两场比赛；而在早秋的9月或10月，窗口期则相对延长，每支队伍可安排最多四场比赛。旨在降低球员在每个赛季中，尤其是跨越不同洲际的来回次数，以减少能量消耗。该赛季的比赛日程计划在今年卡塔尔世界杯之前确定。
国际足联在国家队事务上存在诸多不确定因素，因此亚足联在短时间内难以提出一套或几套完整的国家队竞赛调整方案进行讨论。毕竟，亚足联的赛事安排，尤其是世界杯亚洲区预选赛，必须依照国际足联的赛历来制定。而国家队的比赛窗口数量，也将对整个竞赛方案产生重要影响。而且，亚足联的各个会员协会对诸如世界杯预选赛、亚洲杯等国家队级别的比赛尤为重视。毕竟，这类赛事不仅关乎商务拓展，尤其是版权交易的收益，更是牵涉到财务收入的重要事件。
12强赛变18强赛？
根据记者掌握的最新消息，鉴于2026年世界杯亚洲参赛队伍数量提升至8.5支的现实情况，在新的竞赛阶段，亚足联的专家团队提出了一个构想，即将现有的“12强赛”扩充为“18强赛”，旨在提升亚洲各国及地区对世界杯预选赛的广泛关注。至于18支队伍的选拔方式，亚足联已草拟了两份方案，并计划提交给其下属会员协会进行深入讨论。
第一套方案：
在赛事的第一阶段，实力较弱的队伍先行展开一场淘汰赛。这一赛制与2018年及2022年两届世界杯亚洲区初赛阶段的做法相似。依据国际足联在抽签前公布的最新排名，排名较低的亚洲球队将首先进行主客场制的淘汰赛。获胜的队伍将与排名较高的球队一起，共有36支队伍晋级至第二阶段。
第二阶段赛事从前两届的“40强赛”更改为“36强赛”。共有36支队伍被划分为九个小组，每个小组包含四支队伍。这些小组的比赛采用主客场制进行，并依据积分来决定排名。每个小组中成绩排名前两位的队伍将晋级到第三阶段的“18强赛”。
第三阶段赛事由之前的“12强赛”升级为“18强赛”。这18支参赛队伍将被划分为三个小组，每组包含6支队伍。比赛将采用主客场制进行，并依据积分来决定排名。在每个小组中，排名前两位的球队将直接晋级世界杯决赛阶段的比赛，共产生6支晋级队伍。而各小组的第三、第四名球队将获得进入第四阶段附加赛的资格；而第五、第六名的球队则将面临直接淘汰的命运。
在第四阶段的附加赛中，来自三个小组的第三、第四名共六支足球队，依照国际足联最新发布的排名，进行了分组抽签。这六支球队被分成了两个小组，每组三队。随后，他们以主客场制为基础，根据积分来决定座次。在这两个小组中，每组的第一名球队将分别成为亚洲区的第七、第八支出线队伍。而两个小组的第二名球队，则将进行一轮主客场制的淘汰赛，目的是为了争夺那宝贵的0.5个席位，从而获得参加跨洲附加赛的资格。
第二套方案：
将第一阶段与第二阶段在第一套方案中合并，现由亚足联旗下的46个会员协会共同参与竞赛。（特别说明：北马里亚纳足协虽于2020年加入亚足联，但尚未成为国际足联的正式会员，故不具备参加世界杯预选赛的资格。）只需进行一轮淘汰赛，排名最后的两支球队将被淘汰，剩余的45支队伍将被划分为九个小组，每组五支球队，采用主客场制进行比赛，并依据积分来决定排名。每个小组积分前两名球队共18支球队进入到18强赛中。
之后的竞赛方案与第一套基本没有差异。
不能只考虑世界杯
从亚足联向其下属会员协会提交的两份竞赛草案来看，整体上二者差异并不显著，而关于如何通过18强赛选出世界杯参赛队伍的方案，似乎已经基本敲定。不过，唯一的分歧在于：18强赛之前的赛事，是所有亚足联成员国共同参与竞争，还是先对部分实力较弱的球队进行淘汰？
当然，必须承认，就竞争性而言，本届18强赛的激烈程度或许会有所减弱。一方面，对于诸如韩国、日本、沙特、伊朗、澳大利亚等这些屡次代表亚洲征战世界杯的传统强队而言，晋级门槛显然降低了；然而，另一方面，18强赛却能在最大程度上激发亚洲各下属会员协会，尤其是那些公认的亚洲二流球队的积极性和动力，促使他们全力以赴，力争进入世界杯。而这恰恰就是全新的商机。从亚足联的立场来看，将世预赛亚洲区的决赛阶段赛事从原先的“8强赛”升级为“10强赛”，进而演变为过去两届的“12强赛”，并进一步扩大至如今的“18强赛”，这一系列调整与亚洲杯赛事规模扩大、亚冠联赛规模扩大的思路是相吻合的。其目的在于最大限度地吸引全亚洲球迷的关注，从而在市场推广和商业开发领域实现利益的最大化，特别是在版权销售方面，预计会有显著的增长。
从中国足球的视角来看，鉴于我国足球整体状况尚不理想，目前国家队在建设过程中遭遇了明显的青黄不接问题，并且核心竞争能力呈现下降趋势。在此背景下，让更多实力较弱的队伍加入比赛，每小组五队力争前两名，相较于每小组四队争取前两名的情形，显然具有更高的胜算概率。中国足球目前迫切需要的是稳固地挺进世界杯预选赛的最后阶段赛事——即往届的12强赛，也就是18强赛，以此获得更多的发展机遇和时间空间。鉴于此，采纳第二套方案可能更为适宜。
然而，正如本届12强赛后记者所指出的，目前中国足球最迫切需要关注的并非是争夺世界杯的议题，而是中国青少年队伍如何率先跻身U17世少赛和U20世青赛的问题。在中国足球尚未培育出至少在亚洲区域内具备强劲竞争力的新一代球员之前，我们缺乏足够的硬实力，不论怎样努力，冲击世界杯都将面临重重困难。
而且，对于中国男足国家队来说，12强赛落幕之后，他们在国际足联的最新排名中已经下滑至第十位。考虑到我国当前的防疫政策和形势，国家队在接下来的一段时间内恐怕难以安排国际A级赛事。因此，中国队在国际足联的排名很可能会受到负面影响，甚至可能进一步下降。然而，当下一届世界杯预选赛拉开序幕之际，国际足联和亚洲足球联合会依旧会依据国际足联的排名来进行分组抽签。那么，关于中国国家足球队在接下来的时间里如何处理其在国际足联的排名问题呢？因此，在思考问题时，我们必须着眼于未来，考虑长远。
当然，目前无论是国际足联还是亚足联，对于2026年世界杯预选赛的安排都尚未有确切的消息公布。这一情况还关联到未来亚洲杯的预选赛安排，例如亚足联去年所提议的亚洲国家联赛等相关事宜。在国际足联尚未提交“2025-2028年”周期赛事日程的情况下，各种可能性都存在，变化因素颇多。然而，对于我国足球界来说，亚足联已经在俱乐部赛事领域进行了全新的调查，这表明我国足球在全面竞赛体系，涵盖国内职业联赛、国家队建设等多个层面，都必须进行相应的探讨，并且针对可能出现的变动制定出相应的应对策略，以此为基础，进一步增强我国足球的核心竞争力。这并非一个可以凭借一时冲动就能轻易找到解决方案的庞大工程，更不是随便“拍脑袋”就能找到所谓的“灵丹妙药”。
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